Một nghiên cứu mới về loài chim ăn thịt đã tuyệt chủng cho thấy, mặc dù những con đại bàng khổng lồ ngoài đời thực không to lớn như những con đại bàng hư cấu trong bộ phim “Chúa tể của những chiếc nhẫn”(và gần như chắc chắn không thể được cưỡi bởi một phù thủy), nhưng có lẽ chúng đủ nặng để nhặt con mồi cỡ người hobbit bằng bộ móng khổng lồ của chúng.

Loài mới được tìm thấy, được đặt tên là đại bàng mạnh mẽ của Gaff (Dynatoaetus gaffae ), được mô tả từ một bộ sưu tập hóa thạch được tìm thấy từ năm 1959 đến năm 2021 trong một hang động thẳng đứng sâu 17 m ở bang Nam Úc.

Các xương, bao gồm cánh, chân, móng vuốt, xương ức và hộp sọ, tiết lộ rằng con chim khổng lồ có thể có móng vuốt dài khoảng 30 cm và sải cánh dài khoảng 3 m, khiến nó là loài chim săn mồi lớn nhất từng được ghi nhận, các nhà nghiên cứu đã viết trong một nghiên cứu mới được công bố ngày 15/3 trên Tạp chí Điểu học.

Đồng tác giả nghiên cứu Trevor Worthy, một nhà cổ sinh vật học có xương sống tại Đại học Flinders ở Úc, cho biết, loài này sống cách đây từ 50.000 đến 700.000 năm và có khả năng là loài đại bàng lớn nhất hành tinh vào thời điểm đó.

Trong thời kỳ của đại bàng này, Úc tràn ngập những sinh vật khổng lồ khác, bao gồm cả những loài chim lớn không biết bay, chuột túi khổng lồ (Procoptodon sp.), thằn lằn theo dõi khổng lồ (Varanus priscus) và thú có túi giống gấu (Diprotodon optatum).

Các nhà nghiên cứu tin rằng D. gaffae có thể đã săn lùng trẻ sơ sinh hoặc những cá thể nhỏ và ốm yếu từ những loài khổng lồ này. Những con mồi này có thể lớn bằng những con chuột túi còn sống, chẳng hạn như chuột túi xám phương Tây (Macropus fuliginosus), chúng cao khoảng 1,3 m. Trong khi đó, người hobbit cao từ 0,9 đến 1,2 m, theo sách "Chúa tể của những chiếc nhẫn".

Mặc dù có kích thước phi thường, nhưng D. gaffae không lớn bằng những con đại bàng khổng lồ trong "Chúa tể của những chiếc nhẫn", loài có sải cánh dài tới 23 m trong các bộ phim của Peter Jackson, theo Wiki Fandom. Tuy nhiên, D. gaffae có kích thước lớn hơn gấp đôi so với đại bàng đuôi nêm của Úc ( Aquila audax ), loài còn sống cho đến ngày nay và có khả năng cùng tồn tại với D. gaffae trước khi loài đại bàng lớn hơn này tuyệt chủng.

D. gaffae có hình dạng c‌ơ th‌ể tương tự như những con đại bàng sống trong chi Spilornis , bao gồm sáu loài sống ở châu Á; loài lớn nhất trong số này, đại bàng Philippine ( Pithecophaga jefferyi ), săn khỉ, vượn cáo và dơi, cũng như lợn con và nai.

Tác giả chính của nghiên cứu Ellen Mather, nghiên cứu sinh tiến sĩ về cổ sinh vật học tại Đại học Flinders, Úc đã viết trong một bài báo cho Australasian Science rằng, D. gaffae và P. jefferyi đều có đôi chân to và khỏe so với kích thước của chúng, giúp chúng tấn công và mang đi những con mồi lớn.

Chỉ có hai loài đại bàng đã tuyệt chủng được biết là lớn hơn D. gaffae: Gigantohierax suarezi , chuyên săn bắt loài gặm nhấm khổng lồ ở Cuba và đại bàng Haasts khổng lồ của New Zealand ( Hieraaetus moorei ), đã lao đầu vào con mồi đã chết để ăn nộ‌i tạn‌g. Cả hai loài này đều có sải cánh tương tự D. gaffae nhưng có thể nặng hơn.

D. gaffae không phải là loài đại bàng cổ đại duy nhất được phát hiện ở Úc trong những năm gần đây. Vào năm 2021, các nhà nghiên cứu đã tiết lộ Archaehierax sylvestris , một loài chưa từng được biết đến trước đây có khả năng đã săn những con gấu túi lớn vào khoảng 25 triệu năm trước .